理论上，所有的化学物质都能被离子化，但是它们被电离所需要的能量是不同的。能够转移一个电子和电离一个化合物的能量叫电离能，用电子伏特作为计量单位。紫外灯所发出的能量也可以用电子伏特来计量。如果某种气体的电离能低于灯发出的能量那么这种气体将被电离。PID可以检测大多数有机化合物（包括汽油挥发物）：混合物、碳类化合物。

具体包括：有一个苯环的芳香族化合物包括苯，甲苯，乙苯，二甲苯。酮和带一个羰基的醛类化合物包括丙酮，甲基酮和乙醛。胺和碳氨及氮氨类化合物如二乙基胺卤代烃类化合物如三氯乙烯，全氯乙烯硫化物如硫醇类，磺化物不饱和链烃如丁二烯，异丁烯醇类如异丙醇，乙醇饱和链烃如丁烷，辛烷